Guardians of the Earth: The essential role of Indigenous Peoples in the protection of natural resources

In a world increasingly threatened by the climate crisis and the growing loss of biodiversity, Indigenous Peoples are emerging as essential allies in the fight to preserve life on earth. Their territories, which make up just 22% of the planet’s surface, are home to 80% of Earth’s remaining biodiversity. This statistic is not a coincidence: it reflects centuries of respectful coexistence with nature, sustained by traditional knowledge systems, deeply rooted and passed on from generation to generation.

Far from being a relic of the past, this ancestral knowledge complements and enriches today’s innovative solutions that we need to achieve the Sustainable Development Goals. Remembering and strengthening the role of Indigenous Peoples is not only a historic act of justice, but also a vital strategy to guarantee a sustainable and equitable future for all.

Ancestral knowledge as a tool for conservation
Indigenous Peoples possess a detailed and holistic understanding of the ecosystems that they inhabit. Through sustainable agricultural practices, the careful management of water, traditional medicine, and the spiritual protection of the earth, they have demonstrated over centuries their capacity to harmoniously manage natural resources. This knowledge, based on continuous observation, mutual respect between humans and nature, and oral tradition, is key to restoring the degraded ecosystems and conserving threatened species.

In comparison to technological solutions, which often ignore local cultural and environmental dynamics, Indigenous approaches offer adaptive, resilient and deeply sustainable alternatives.

Land, culture, and biodiversity
For Indigenous Peoples, the land is not a resource to exploit, but a living being, a source of identity, spirituality and wellbeing. The protection of Indigenous territories is also the protection of global biodiversity. However, many of these communities face constant threats: from deforestation and the invasion of extractivism to the criminalisation of their environmental leaders.

Protecting their land and cultural rights is not only essential for their survival, but also for the health of the planet. Numerous studies have demonstrated that legally-recognised Indigenous territories have significantly lower levels of deforestation and environmental degradation.

Conference of the Parties on Biological Diversity (COP16)
One of the most valuable learnings from this conference was the explicit recognition that conservation cannot be imposed from outside, nor can it be detached from human rights. Indigenous communities actively participated in the debates, not just as observers, but as proponents of solutions based on thousands of years of knowledge, sustainable practices, and their own ways of land governance. The presence of indigenous leaders, especially mujeres defensoras de la vida – women defenders of life – representing the collective resistance and mobilisation of indigenous women leaders, brought a perspective that highlighted the interconnection between biodiversity, culture, spirituality, and climate justice.

Among the key learnings from COP16, the need to advance mechanisms that recognise the collective rights of Indigenous peoples stood out – including their rights to land, knowledge, and ways of liege. It also reaffirmed the crucial role of Indigenous territories as natural barriers against climate collapse and as models of ecosystem resilience and regeneration.

Successful examples of Indigenous conservation: Biosphere Reserve of the Indigenous Shuar Arutam People (Ecuador)
In the Ecuadorian Amazon, the Shuar People have driven territorial planning and community surveillance processes to protect their land from mining and deforestation. Through patrols, cultural cartography and the strengthening of their world view, they have been able to halt threats and conserve highly diverse ecosystems. Their knowledge of plant medicines and low-impact agricultural practices are part of their conservation strategy.

Road to COP30: Indigenous Peoples at the centre of climate action
Looking ahead to COP30, which will be held in Brazil in 2025, the world is approaching a historic opportunity to redefine the course in the fight against climate change, with justice, equity and ancestral knowledge. This will be the first Climate COP held in South America, in the middle of the Amazon, the biocultural heart of the planet, where some of the greatest natural resources and the most serious environmental conflicts come together. In this context, the voice of Indigenous Peoples cannot be a symbolic addition: it must take a central place in the negotiations, decisions, and global solutions.

Indigenous Peoples are not only victims of climate change. They are active agents of protection, restoration, and resilience, whose concrete actions are already generating tangible results. The protection of their territories has prevented massive deforestation, their agricultural practices maintain the soil fertility without degradation, and their world view proposes a non-extractive relationship with nature. In other words, they are already doing what the world needs to do.

Looking ahead to COP30, there are three key pillars that justify Indigenous Peoples’ full and decisive participation:

• Knowledge for adaptation and mitigation
• Collective rights and territorial governance
• Participation with decision-making power against oil and mining companies, among other extractive industries.

And finally to the Global Goals community,
The recognition of the crucial role that Indigenous Peoples play in the protection of the planet cannot be left out of the discussion. For their wisdom, leadership and rights to flourish, the active commitment of civil society, institutions, governments and the general public is essential.

Here I’m sharing with you some practical ways to support this vital work:

1. Get informed and share the stories of Indigenous Peoples
2. Directly support Indigenous initiatives
3. Demand inclusive policies
4. Consume consciously
5. Participate in spaces for intercultural dialogue and learning.

Because supporting Indigenous Peoples is supporting life. They are not only defenders of biodiversity, but creators of the future. By supporting their rights, protecting their territories and learning from their wisdom, we are also constructing a more just, balanced and habitable world for all. 

Author: Jhajayra Idalia Machoa Mendúa, Indigenous Leader from the A’I Kofan First Nation of Ecuador and representative of the Confederation of Indigenous Nationalities of the Ecuadorian Amazon (CONFENIAE).

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This article was originally written in Spanish. Please see original text below

Guardianes de la Tierra: El rol esencial de los pueblos indígenas en la protección de los recursos naturales.

En un mundo cada vez más amenazado por la crisis climática y la pérdida acelerada de biodiversidad, Las nacionalidades y pueblos indígenas emergen como aliados indispensables en la lucha por preservar la vida en el planeta. Sus territorios, que representan solo el 22% de la superficie terrestre, albergan el 80% de la biodiversidad restante en la Tierra. Esta cifra no es casual: refleja siglos de convivencia respetuosa con la naturaleza, sostenida por sistemas de conocimiento tradicionales profundamente arraigados y transmitidos de generación en generación. Lejos de ser reliquias del pasado, estos saberes ancestrales complementan y enriquecen las soluciones innovadoras que hoy necesitamos para enfrentar los desafíos ambientales globales. Reconocer y fortalecer el papel de los pueblos indígenas no solo es un acto de justicia histórica, sino una estrategia vital para garantizar un futuro sostenible y equitativo para todos.

El conocimiento ancestral como herramienta de conservación

Los pueblos indígenas poseen una comprensión detallada y holística de los ecosistemas que habitan. A través de prácticas agrícolas sostenibles, el manejo cuidadoso del agua, la medicina tradicional y la protección espiritual de la tierra, han demostrado durante siglos su capacidad para gestionar los recursos de forma armónica. Este conocimiento, basado en la observación continua, el respeto mutuo entre humanos y naturaleza, y la transmisión oral, resulta clave para restaurar los ecosistemas degradados y conservar especies amenazadas. Frente a las soluciones tecnológicas que a menudo ignoran las dinámicas culturales y ambientales locales, los enfoques indígenas ofrecen alternativas adaptativas, resilientes y profundamente sostenibles. Territorio, cultura y biodiversidad, Para las Nacionalidades y pueblos indígenas, la tierra no es un recurso a explotar, sino un ser vivo, fuente de identidad, espiritualidad y bienestar. La defensa de sus territorios es también la defensa de la biodiversidad global. Sin embargo, muchos de estos pueblos enfrentan amenazas constantes: desde la deforestación y la invasión del extrativismo hasta la criminalización de sus líderes ambientales. Proteger sus derechos territoriales y culturales no solo es esencial para su supervivencia, sino también para la salud del planeta. Numerosos estudios han demostrado que las tierras indígenas legalmente reconocidas presentan tasas significativamente más bajas de deforestación y degradación ambiental.

La Conferencia de las Partes sobre Biodiversidad (COP16)

Uno de los aprendizajes más valiosos de esta conferencia fue el reconocimiento explícito de que la conservación no puede imponerse desde fuera ni desvincularse de los derechos humanos. Las comunidades indígenas participaron activamente en los debates, no solo como observadores, sino como portadores de soluciones basadas en conocimientos milenarios, prácticas sostenibles y formas propias de gobernanza territorial. La presencia de liderazgos indígenas, especialmente de mujeres defensoras de la vida, aportó una perspectiva de interconexión entre biodiversidad, cultura, espiritualidad y justicia climática.

Entre las lecciones clave de la COP16 se destaca la necesidad de avanzar en mecanismos vinculantes que reconozcan los derechos colectivos de los pueblos indígenas, incluidas sus tierras, saberes y formas de vida. También se reafirmó el papel crucial de los territorios indígenas como barreras naturales contra el colapso climático y como modelos de resiliencia y regeneración ecosistémica.

Ejemplos destacados de conservación indígena exitosa.

• Reserva de la Biosfera del Pueblo Indígena Shuar Arutam (Ecuador).

En la Amazonía ecuatoriana, el pueblo Shuar ha impulsado procesos de ordenamiento territorial y vigilancia comunitaria para proteger su territorio de la minería y la deforestación. A través de patrullajes, cartografía cultural y el fortalecimiento de su cosmovisión, han logrado frenar amenazas y conservar ecosistemas de alta diversidad. Sus conocimientos sobre plantas medicinales y sus prácticas agrícolas de bajo impacto son parte de su estrategia de conservación.

Rumbo a la COP30: Los pueblos indígenas en el centro de la acción climática

Con la mirada puesta en la COP30, que se celebrará en Brasil en 2025, el mundo se aproxima a una oportunidad histórica para redefinir el rumbo de la lucha climática con justicia, equidad y sabiduría ancestral. Esta será otra COP celebrada en América del Sur, en plena Amazonía, el corazón biocultural del planeta, donde convergen algunas de las mayores riquezas naturales y también los más graves conflictos ambientales. En este contexto, la voz de los pueblos indígenas no puede ser un agregado simbólico: debe ocupar un lugar central en las negociaciones, decisiones y soluciones globales.

Los pueblos indígenas no son solo víctimas del cambio climático. Son agentes activos de protección, restauración y resiliencia, cuyas acciones concretas ya están generando resultados tangibles. La defensa de sus territorios ha evitado la deforestación masiva; sus prácticas agrícolas mantienen la fertilidad del suelo sin degradación; su cosmovisión propone una relación no extractiva con la naturaleza. En otras palabras, ya están haciendo lo que el mundo necesita hacer.

De cara a la COP30, hay tres ejes clave que justifican su participación plena y decisiva:

1. Conocimientos para la adaptación y mitigación.
2. Derechos colectivos y gobernanza territorial.
3. Participación con poder de decisión frente a las petroleras y mineras  entre otras extractivas.

A los lectores, 

El reconocimiento del papel crucial que desempeñan los pueblos indígenas en la protección del planeta no puede quedarse en el discurso. Para que su sabiduría, liderazgo y derechos florezcan, se necesita el compromiso activo de la sociedad civil, instituciones, gobiernos y personas comunes. Aquí te compartimos algunas formas prácticas de apoyar su labor vital:

1. Informarse y compartir sus historias.
2. Apoyar iniciativas indígenas directamente.
3. Exigir políticas públicas inclusivas.
4. Consumir con conciencia.
5. Participar en espacios de diálogo y aprendizaje intercultural.

Porque apoyar a los pueblos indígenas es apoyar la vida. No son solo defensores de la biodiversidad, sino constructores del futuro. Al respaldar sus derechos, proteger sus territorios y aprender de su sabiduría, también estamos construyendo un mundo más justo, equilibrado y habitable para todos.